"La Noche Americana" es una técnica cinematográfica para filmar de día y que parezca de noche. Es también una película de François Truffaut, que habla del potencial que tiene el cine para filmar una ficción y hacer que parezca realidad, o más bien, de transformar esa ficción en una realidad, y de que el límite entre uno y otro es mucho más difuso de lo que creemos.

Porque el cine no es una vía de escape o un mero entretenimiento. Las películas son los espejos de nuestra mente, donde nos vemos a nosotros mismos encarnados por actores en las aventuras que nos gustaría vivir, que necesitamos vivir, que alguna vez vivimos.

En un estudio de cine en Niza, se prepara el rodaje de la película Je Vous Présente Paméla, un melodrama lleno de lugares comunes. Los actores son Alexandre (Jean-Pierre Aumont) y Séverine (Valentina Cortese) estrellas de un tiempo pasado, Alphonse (Jean-Pierre Léaud), un galán joven y temperamental, con aires de divo, y una actriz británica, Julie Baker (Jacqueline Bisset)

Entrelazadas en el guion van apareciendo situaciones reales de la vida de los actores y del equipo técnico, con sus conflictos personales, como el de Julie Baker, inestable por una crisis nerviosa por la controversia creada por su matrimonio con un médico mucho mayor que ella, padre de su ex esposo. O el de Alphonse, que amenaza con abandonar la filmación cuando su novia lo deja por uno de los técnicos. O a Alexandre, el veterano, muy profesional en sus escenas, pero nervioso e impaciente por ir a buscar a un muchacho al aeropuerto. La veterana estrella Séverine por su parte, tiene problemas con el alcohol y olvida sus líneas, en una memorable escena de la película.

El desarrollo de la filmación se muestra a través de escenas entre el personal técnico y el director Ferrand (François Truffaut), que trabajan intensamente para lograr entregar la película terminada en el tiempo estipulado.